在美国，从一无所有的基础上白手起家，最后获得杰出成就的人被称为“自力成功者”。本杰明·富兰克林、亚伯拉罕·林肯、约翰·洛克菲勒、安德鲁·卡内基等为我们所熟知的人都是自力成功的典范，而以励志作家和《成功》杂志创办人闻名的奥里森·马登也不例外。但与众不同的是，不仅马登本人是一个杰出的自力成功者，而且他还借助出版图书和发行杂志造就了千百万的自力成功者。
马登开始自力奋斗的道路是从到一家锯木场打工开始的，那家锯木场的老板福斯允许马登用一些时间去上学，并鼓励他多读书。几年之后，一个偶然的机会，马登读到了英国作家塞缪尔·斯迈尔斯的名作《自己拯救自己》，而这成为了马登生命中第一个重要的转折。斯迈尔斯在书中列举了无数未受正规教育、出身低微、缺乏资本的普通人获得成功的故事，这大大地激励了年轻的马登。
经过艰苦的努力，克服了常人难以想象的困难，马登让自己接受了中学和大学教育，并且在事业上开始有了进展。到1893年之前，马登拥有4家旅馆，旅馆的经营充分授权。这样，马登就有时间来实现他少年时代的梦想——写作一本能够激励人心的好书，去鼓舞那些渴望出人头地却又苦于“没有机会”的年轻人。他说：“让每一个难关都成为向上爬的机会！”马登的书名叫《伟大的励志书》，他要让那些“没有机会”的年轻人坚信，通过自我教育、自我激励，再加上勇气、决心和品格，普通人完全有可能获得成功。
美国第25任总统麦金莱在评价马登的这部名作时说：“《伟大的励志书》对所有具有高尚和远大抱负的年轻读者都是一个巨大的鼓舞。我认为，没有任何东西比马登的书更值得推荐给每一个美国的年轻人。”实际上，《伟大的励志书》同样也适合于中国的广大年轻读者。